Der Vater hatte 1862 in Rüsselheim eine Fabrik für Nähmaschinen und Fahrräder gegründet.

Wilhelm legte im Mainz sein Abitur ab und studierte anschließend Ingenieurwissenschaften an der Technischen Hochschule Darmstadt.

Er gründete am 16. November 1889 den Akademischen Radfahrer-Verein, der wohl auch als Gründungsdatum des Corps Franconia (siehe Burschenschaften) gilt. Zunächst war Wilhelm von Opel 2. Vorsitzenden und fuhr als leidenschaftlicher Radrennfahrer im Namen des Corps große Erfolge und etliche Preise ein.

1917 wurden er und Bruder Heinrich von Großherzog Ernst Ludwig zum Geheimrat ernannt und in den großherzoglich hessischen Adelsstand erhoben - ein Jahr später auch ihr Bruder Carl.

Erhebung in den Adelsstand 1917

Bruder Ludwig fiel 1916 im Ersten Weltkrieg.

Wilhelm trat am 1. Mai 1933 der NSDAP bei, wurde im gleichen Jahr Ehrenbürger der Stadt Wiesbaden und war förderndes Mitglied der SS.

Am 8. August 1941 durfte sich Geheimrat Wilhelm von Opel in das Goldene Buch der Stadt Wiesbaden eintragen.

Er war Träger zahlreicher Orden und Ehrungen wie zum Beispiel:

• des Roten Adlerordens IV. Klasse, 1909 verliehen vom Deutschen Kaiser und König von Preußen
• des St. Stanislausordens II. Klasse, 1911 verliehen vom Kaiser von Rußland
• der Roten Kreuzmedaille, 1912 verliehen vom König von Spanien
• des Ritterkreuzes I. Klasse des Verdienstordens Philipps des Großmüthigen 1912
• des Ritterkreuzes mit der Krone des Greifenordens, verliehen 1912 vom Großherzog von Mecklenburg-Schwerin

Der "Spiegel" berichtete am 17. Januar 1947 über das Verfahren: "Wilhelm von Opel, der ehemalige Seniorchef der Opelwerke, war nur ein Mitläufer. Er bezahlte 2000 Mark Buße und hatte die Kosten des Entnazifizierungsverfahrens zu tragen, dessen Streitwert auf 720 000 Mark festgesetzt wurde."

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